中國人在三皇五帝以前（距今約五千年），就有了姓。那時(shí)是母族社會(huì)，只知有母，不知有父。就說明最早的姓，是跟母親的姓。夏、商、周的時(shí)候，人們有姓也有氏。是由君主所封的地、爵位、官職，或者死后按照功績(jī)，追加的稱號(hào)轉(zhuǎn)變而來。所以貴族有姓、有名、也有氏；平民有姓，有名，沒有氏。不同姓氏的男女可以通婚，同姓氏的男女卻不可以通婚。因?yàn)橹袊撕茉缇桶l(fā)現(xiàn)這條遺傳規(guī)律：近親通婚對(duì)后代 不利。
中國舊時(shí)流行的《百家姓》是北宋（公元960年）的時(shí)候?qū)懙模锩嬉还彩占藛涡?08個(gè)，復(fù)姓30個(gè)，一共438年。發(fā)展到后來，據(jù)說有4000到6000個(gè)，但是實(shí)際應(yīng)用的，只有1000個(gè)左右。張、王、李、趙四個(gè)大姓，歷史悠久，分布廣泛，而且都是皇帝賜姓。根據(jù)最新的統(tǒng)計(jì)，單是姓張的，就有一億人，這恐怕是世界上最大的姓了吧。1977年史學(xué)家李棟明，在《東方雜志》上發(fā)表過一篇有關(guān)姓的文章。文章指出：
華人最大的十個(gè)姓是： 張、王、李、趙、陳、楊、吳、劉、黃、周 。這十個(gè)姓占華人人口40%，約四億人。
第二大的十個(gè)姓是： 徐、朱、林、孫、馬、高、胡、鄭、郭、蕭 。占華人人口10%以上。
第三大的十個(gè)姓是： 謝、何、許、宋、沈、羅、韓、鄧、梁、葉 。占華人人口10%。
接下來的15個(gè)大姓是： 方、崔、程、潘、曹、馮、汪、蔡、袁、盧、唐、錢、杜、彭、陸 。加起來也占總?cè)丝诘?0%。
換名話說，在中國十億人口中，有七億人姓了這45個(gè)大姓。另外的三億多人的姓，都是比較少見的，象 毛、江、白、文、關(guān)、廖、池 等等。
